美國首都華盛頓國家動物園將在今年12月結束為期三年的合約，將園內的三隻大熊貓歸還中國。此前，亞特蘭大、聖地亞哥和孟菲斯的三個動物園已經相繼送回或計劃在明年底前歸還大熊貓。因此到了明年，可能是自1972年第一批大熊貓抵達華盛頓以來，美國超過50年來首次出現沒有任何一隻大熊貓的情況。
1972年，美國從中國收到熊貓「興興」和「玲玲」，作為時任美國總統尼克森（Richard Nixon）對中國歷史性訪問後的禮物，掀起了美國的大熊貓熱潮。隨後，中國知曉大熊貓具有神奇魅力，作為保育計劃的潛在收入來源，持續向華盛頓和世界各地的動物園出借大熊貓，後來被稱為「熊貓外交」。
自2000年以來，中國將成年大熊貓租借給華盛頓國家動物園，每年租金約100萬美元，並根據雙方協議，美國出生的熊貓幼崽也會被送回中國。
然而，《彭博社》報導，美國有大熊貓的4座動物園，分別位於亞特蘭大（Atlanta）、孟菲斯（Memphis）、聖地牙哥（San Diego）及華府（Washington, D.C.），但這幾座動物園的大熊貓，不是已經還給中國，就是將在明年之前歸還，隨著大熊貓陸續送回中國，美國很可能不再有動物園飼養大熊貓。
雖然將大熊貓還給中國涉及到租約，或大熊貓年齡太大必須回到中國等因素，雙方也都否認有政治考量，但中國長期以來利用「熊貓外交」ㄓㄨㄡ 討好、獎賞朋友、懲罰對手，而此時正值美中關係跌到歷史低點，多數合作管道中斷之際，不免讓外界聯想其中有政治目的存在。
前美國國務院經濟暨商業事務局首席副助理唐偉康（Kurt Tong）表示，中國政府傾向於將大熊貓「贈送」給與中國關係正在上升的國家，作為軟實力的一種形式。然而，考慮到目前美中關係的基調，中國當局允許與美國動物園的熊貓租借協議到期，「並不令人意外。」
亞洲社會政策研究所（Asia Society Policy Institute）中國經濟項目研究員李其（Lizzi C. Lee）表示，從尼克森時代外交的善意姿態，到今天變成失和的象徵，熊貓外交如今反應出彼此的不信任與敵對。
加州聖瑪麗學院（Saint Mary’s College of California）歷史學家、《大熊貓國度》（Panda Nation）作者宋斯特（Elena Songster）也表示，大熊貓明年起在美國消失具有一定意義。
而除了美國外，熊貓也在其他國家發揮外交角色。荷蘭奧維漢茲動物園的3歲大熊貓「梵星」在9月27日返回中國。近幾個月來，荷蘭決定跟進限制對中國的先進半導體處理器晶片設備的銷售，導致荷中關係緊張。荷蘭外交部亞洲和大洋洲司長於爾根斯（Wouter Jurgens）表示，他希望大熊貓成為荷蘭與中國維護關係的大使。
