美國太空總署（NASA）本週一（9月11日）宣佈，在一顆距離地球120光年的巨大系外行星「K2-18b」上，可能存在一片稀有的海洋，這也是該行星可能存在生命的跡象。
綜合媒體報導，相關研究發表在最新一期的《天體物理學雜誌快報》（Astrophysical Journal Letters），這一發現建立在早期利用哈伯和開普勒望遠鏡對該地區進行研究的基礎，NASA科學家近期再利用韋伯望遠鏡對名為「K2-18b」的行星展開進一步研究。
報導指出，K2-18b系外行星的大小介於地球和海王星之間，與太陽系中的任何行星都不同，質量更是地球的8.6倍。而由於缺乏類似的附近行星，意味著人們對這些「亞海王星」知之甚少，且它們大氣層的性質也是天文學家們爭論的焦點。
儘管如此，研究團隊仍發現，該區可能含有包括甲烷和二氧化碳的碳分子，表明「K2-18b」可能擁有富含氫的大氣層和被水海洋覆蓋的表面。
NASA表示，對K2-18b大氣化學成分的觀察表明，豐富的甲烷和二氧化碳以及氨的缺乏，都是支持其富有氫大氣層下可能存在海洋的假設。
值得一提的是，研究團隊稱，該行星還可能含有二甲基硫醚（DMS）分子，而這種二甲基硫化物在地球上只由生命產生，且大部分是由海洋環境中的浮游植物排放的。不過 DMS 的存在仍有待證實，也不一定意味著該星球的環境能夠孕育生命，因為K2-18b內部可能包含類似於海王星具有的一大片高壓冰，這種環境會導致絕大多數生命無法在該星球上生存。
